Historia koszykówki rozpoczęła się od jej wynalezienia w 1891 r w Springfield w stanie Massachusetts przez kanadyjskiego instruktora wychowania fizycznego Jamesa Naismitha jako sport mniej podatny na kontuzje niż piłka nożna. Naismith był 31-letnim absolwentem, kiedy stworzył sport halowy, aby móc utrzymać sportowców w pomieszczeniach podczas zimy. Gra stała się dość szybka i zyskała dużą popularność, w miarę postępu XX wieku, najpierw w Ameryce, a następnie w innych częściach świata. Po prawnym zatwierdzeniu koszykówki w amerykańskich uczelniach, dyscyplina zyskała profesjonalizm. Amerykańskie Narodowe Stowarzyszenie Koszykówki (NBA), założone w 1946 r., Pod koniec wieku stało się przedsiębiorstwem o wartości wielu miliardów dolarów, a koszykówka stała się integralną częścią kultury amerykańskiej.
Gra w koszykówkę, jaką znamy dzisiaj, została stworzona przez dr. Jamesa Naismitha w grudniu 1891 roku w Springfield w stanie Massachusetts, aby zapewnić ciągłość gry, młodych sportowców w chłodne miesiące. Naismith był instruktorem wychowania fizycznego w YMCA International Training School. Na prośbę swojego szefa Naismith miał za zadanie stworzyć grę sportową w pomieszczeniach, aby pomóc sportowcom w utrzymaniu formy w chłodne dni. Ówczesny sport składał się z brzoskwiniowych koszy i piłki w stylu nożnej. Opublikował 13 zasad dla nowej gry. Swoją klasę osiemnastu osób podzielił na dwie drużyny po dziewięciu graczy i postanowił nauczyć ich podstaw swojej nowej gry. Celem było wrzucenie koszykówki do koszy z owocami przybitych do dolnej poręczy balkonu siłowni. Za każdym razem, gdy punkt został zdobyty, gra była zatrzymywana, aby woźny mógł wyciągnąć drabinę i odzyskać piłkę. Po chwili dna koszy z owocami zostały usunięte. Pierwszy publiczny mecz koszykówki został rozegrany w Springfield, Massachusetts, 11 marca 1892 r
21 grudnia 1891 r. Naismith opublikował zasady nowej gry, wykorzystując pięć podstawowych pomysłów i trzynaście zasad. Tego dnia poprosił swoją klasę, aby rozegrała mecz w sądzie Armory Street: 9 kontra 9, używając piłki nożnej i dwóch brzoskwiniowych koszy. Naismith był wynalazcą nowej gry. Ktoś zaproponował, aby nazwać to „grą Naismith”, ale zasugerował: „Mamy piłkę i kosz: dlaczego nie nazywamy tego koszykówką?”.
Istnieją różnice między pierwszym pomysłem Naismith a grą, w którą gra się dzisiaj. Kosze brzoskwini były zamknięte, a piłki musiały być pobierane ręcznie, na brzoskwiniowego kosza został wydrążony mały otwór, aby wysunąć piłkę za pomocą kija. Dopiero w 1906 roku wprowadzono metalowe obręcze, siatki i tablice. Ponadto wcześniej piłka została zastąpiona piłką Spalding, podobną do tej używanej obecnie.
W swoim późniejszym życiu Naismith widział, jak koszykówka urosła do rangi jednego z najpopularniejszych sportów na świecie. Koszykówka stała się oficjalnym sportem olimpijskim podczas letnich igrzysk olimpijskich w 1936 roku. Naismith oficjalnie wręczał medale olimpijskie zwycięskim drużynom. Pomógł również utworzyć Krajowe Stowarzyszenie Międzyuczelnianej Koszykówki w 1937 roku. James Naismith miał 78 lat, kiedy doznał krwotoku mózgowego i zmarł 28 listopada 1939 r. Galeria sław koszykówki Naismith Memorial została nazwana na jego cześć w 1959 r. Każdego roku najlepsi koszykarze i trenerzy są uczczeni nagrodami Naismitha.